Oog in oog met de Aziatische Olifant

Wie aan Thailand denkt, denkt al snel aan olifanten. Toch is de Aziatische olifant een bedreigde diersoort en zijn er nog maar weinig olifanten die vrij in de natuur kunnen leven. Veel olifanten komen terecht in de toeristenindustrie, omdat ze veel geld opleveren met entertainment zoals het circus, olifantenritjes, maar ook door hun slagtanden. Gelukkig zijn er tegenwoordig steeds meer olifanten kampen die deze vreselijke industrie willen terugdringen. Ook wij vonden het een ‘must do’ om zo’n olifanten park te bezoeken. We hebben gekozen voor een bezoek aan het Chang Thai Heritage kamp. Benieuwd naar ons avontuur? Lees dan snel verder!

Op naar de olifantjes
Rond de klok van 8 uur in de ochtend werden we opgehaald bij het hotel door A-wut, een werknemer van het olifanten kamp ‘Chang Thai Heritage’. We hebben daarna nog 2 stops gemaakt bij andere hotels en uiteindelijk zijn we met 6 mensen en A-wut samen naar het olifanten kamp gereden. Het kamp is ver buiten de stad gelegen en we moesten dan ook zo’n 1,5 uur rijden door de natuur in de welbekende ‘open’ taxi. Geen straf dus! Onderweg nog een stop gemaakt op de fruitmarkt om flink wat bananen in te slaan voor de olifanten. Na een lange rit zijn we aangekomen bij het kamp, hier kregen we eerst uitleg over wat de organisatie precies doet. Ze vangen sinds een jaar de mishandelde olifanten op die slachtoffer zijn geworden van het olifantentoerisme. Het geld dat toeristen voor de entree betalen, gebruiken ze voor het grootste gedeelte voor de zorg van de olifanten in het park. Dit is natuurlijk geweldig! We kregen van de organisatie een speciale outfit zodat we herkenbaar waren voor de olifanten en natuurlijk om lekker smerig te worden! Met onze zakken volgepropt met bananen lopen we het terrein op waar de olifanten verblijven.
We krijgen een rondleiding en horen de verhalen over de verschillende olifanten.

Aan de slag!
Dit olifanten kamp vindt het belangrijk dat de olifanten niet als toeristische attractie worden gezien. We waren dan ook maar met 6 bezoekers in totaal. Hierdoor konden we erg dicht bij de olifanten komen. Ineens stonden we oog in oog met de Aziatische olifant. Nieuwsgierig waren ze zeker! Ze kwamen gelijk op ons af en begonnen met hun slurf te snuffelen aan onze kleding, benieuwd of wij iets te eten voor ze bij hadden.

Feeding the Elephant
Door te communiceren met de olifant wist hij precies wat hij kon verwachten. Het woord dat gebruikt wordt bij het voeren is ‘bon’. En ja hoor, voor we het wisten kwam de olifant nog dichterbij, pakte de banaan aan met zijn slurf en stopte hem na wat gesnuffel in zijn mond. Het is erg bijzonder hoe de enorme slurf van de olifant de banaan uit je handen pakt. Het zijn indrukwekkende beesten, zeker als je er direct naast staat! We mogen de olifant aaien, knuffelen en krijgen de mogelijkheid om wat foto’s te maken. We doen dit niet te lang om de olifant op tijd weer van zijn rust te laten genieten. Even later kregen we uitleg over wat ze de olifanten te eten geven om aan te sterken. De ingrediënten voor dit ‘medicijn’ moesten we in een holle stam doen en vervolgens stampte we deze fijn. Hiervan konden we grote bollen draaien om die vervolgens aan de olifanten te voeren.

Homemade Thai lunch
Na het voederen van de olifantjes, mochten we zelf ook lunchen. Het was voor ons een verrassing toen bleek dat we dit zelf klaar moesten maken! Thaise noodles met tofu, ei en groenten stond er op het menu. Met een beetje hulp van de begeleider hebben we een heerlijk Thais gerecht kunnen klaarmaken en eten. Het was heerlijk!

Wassen
Na de lunch mochten we de olifanten gaan wassen in het water. We gingen dus ècht samen met de olifant het water in! Het was zo bijzonder om dit mee te mogen maken. We kregen een emmer en een stuk hout mee, met de emmer konden we de olifanten natgooien, en met de houten “borstel”, die erg ruw was, wreven we over zijn huid. De olifant leek eeuwig te genieten van het scrubben. Zo dicht bij een olifant en zoveel aanraken als je maar wil. Deze dieren zijn gek op water en vinden het heerlijk om nat gegooid te worden. Dit was echt een geweldige ervaring!

Harmonie tussen mens en dier?
Is het dan echt mogelijk dat de mens en de olifant op deze manier samen in harmonie leven zonder dat de olifant op een verkeerde manier behandeld wordt? Wij zijn er in dit park achter gekomen dat de manier waarop het in de toeristenindustrie gaat zeker niet nodig is! Gelukkig ontdekte we dat het park een enorme leefruimte heeft voor de olifanten. Het kamp is super groot en de olifanten hebben de ruimte om rond te rennen of te badderen in de rivier. Er is één opvallende olifant in het park die erg mank loopt. De olifant loopt zo omdat er vroeger te vaak met metalen stokken tegen zijn poot is geslagen. Dag in en dag uit werd hij mishandeld door zijn trainer. De werknemers van het ‘Chang Thai Heritage’ kamp hebben deze olifant onder hun hoede genomen en proberen deze olifant en de andere olifanten te leren dat het ook op een andere manier kan. Natuurlijk zijn hier er wel regels nodig om samen te leven met deze dieren. De werknemers geven dan ook aan dat het een trainingskamp is waar de olifanten een heropvoeding krijgen. In plaats van geweld te gebruiken, worden er in dit kamp gecommuniceerd met de olifanten door het gebruik van verschillende woorden. Zoals al eerder in deze blog verteld gebruiken ze bijvoorbeeld ‘Bon’ bij het voeren van de dieren, ‘Juub’ bij het geven van kusjes en ‘How’ als je wil dat de olifant stopt. Luisteren ze hiernaar dan worden ze beloond met voedsel.

Bijzondere ervaring
Een bezoek aan dit kamp was voor ons een hele bijzondere ervaring. Een groot voordeel was dat we met zo’n klein groepje waren waardoor we erg dicht bij de olifanten konden komen en echt een dag samen met ze konden leven. Ook sprak het ons erg aan dat dit kamp niet als toeristische attractie gezien wil worden en het dus graag kleinschalig wil houden. Een echte aanrader!

Voor meer foto’s en video’s kun je een kijkje nemen op Facebook & Instagram!
Benieuwd naar onze verdere avonturen tijdens deze reis? Blijf ons volgen!